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Le vanillier est la seule plante de la famille des Orchidaceae ayant une grande importance économique autre qu’horticole. Plus de 2000 tonnes de vanille sont produites chaque année dans les pays suivants: Madagascar, Indonésie, îles Comores, île de la Réunion, Mayotte, île Maurice, Tahiti, Mexique et Chine. La vanille, épice la plus chère au monde après le safran, est utilisée en cuisine pour parfumer desserts, entremets délicats, yaourts, glaces, etc. Elle rentre aussi dans la composition (comme fixateur) des parfums les plus prestigieux ; on l’utilise encore en cosmétologie et en homéopathie. Elle était autrefois considérée comme aphrodisiaque.
La découverte par Charles Morren d’un procédé permettant la fécondation artificielle de la fleur de vanille fut donc d’un intérêt capital pour permettre la fructification de cette plante, loin de son pays d’origine, le Mexique. L’histoire mérite que l’on s’y attache, ne fût-ce que pour rectifier une légende tenace qui enlève à Morren la paternité de sa découverte dans les serres du jardin botanique de Liège.